#قصص_قصيرة_2025 : ليلة بلا نهاية
رؤى غامضة تطارد ليو، تقوده إلى امرأة فاتنة ، يرى فتاة أحلامه في رؤى متكررة ، عيون خضراء ساحرة تخفي سرًا مظلمًا ، لقاء يقلب حياته رأسًا على عقب، ويقوده إلى مصير مجهول. هل هي ملاك أم شيطان؟ جمالها يخفي حقيقة مرعبة ، يقع في حبها، لقاءً عابرًا يتحول إلى كابوس. هل هي مجرد امرأة، أم شيء آخر؟ قصة رعب مظلمة عن الحب والخداع، يختفي بعد لقائها و زهرة ذابلة ونقش غامض يكشفان سرًا مرعبًا. هل هي مجرد امرأة، أم شبح؟ لقاء يقلب حياته إلى جحيم، ويقوده إلى نهاية مروعة. هل هي مجرد وهم، أم حقيقة؟ قصة رعب لا تُنسى .
***
كان شعرها البني الحريري يتساقط على ظهرها، ويتماوج في مهب الريح، وكانت المرأة الغريبة تحدق عبر الشاطئ وكأنها ترى بابًا إلى الجنة لا يستطيع أحد آخر رؤيته.
كانت عيناها مثل جواهر خضراء تتلألأ في ضوء شمس المساء، وكانتا تركزان بشدة على ذلك الباب، وكانت بشرتها مثل العاج المرن، ناعمة وخالية من العيوب لدرجة أنها تبدو وكأنها تموج مثل الشوكولاتة البيضاء المذابة إذا تم لمسها. لم تكن قصيرة، لكنها لم تكن طويلة أيضًا، وكان لديها جسد رقيق ولكنه محدد. باختصار بدت وكأنها شيء من صورة فوتوغرافية؛ إذا لم تكن مثالية، فهي قريبة جدًا من ذلك.
استيقظ ليو ببطء وأطفأ ضوء الشمس وبقايا النوم الأخيرة من عينيه ، كان لا يزال بإمكانه رؤية صورة المرأة الغامضة - "فتاة أحلامه" حرفيًا - في مخيلته، ومع ذلك، لم يفاجئه ذلك لأن هذه كانت المرة الرابعة في الأسبوع الماضي التي رأى فيها الحلم؛ ليالٍ من الرؤى التي بالكاد يتذكرها تنتهي بصورة واحدة وحيدة لهذه المرأة على الشاطئ.
كان يراها ليلة بعد ليلة، وفي كل صباح كان يستيقظ وقد انتابه شعور متجدد بالدهشة والانبهار. من هي؟ من أين أتت؟ ما هي قصتها، التي كانت مخفية سراً وراء تلك العيون الخضراء المبهرة؟ ومن الغريب، على الرغم من كل هذه الأسئلة، أنه شعر بعلاقة غريبة مع هذه المرأة، كما لو كان يعرفها منذ سنوات. وشيء آخر أيضًا: الحب. لقد أحب هذه المرأة المجهولة، وشعر أن الأمر طبيعي كما لو كانا يرقدان معًا كل ليلة لسنوات.
رفع ليو نفسه وجلس على حافة السرير، وهو يمد عضلاته التي شعر أنها لم تستخدم لسنوات. نظر حوله في غرفة نومه، التي كانت خالية من الروح باستثناء نفسه.
كان يحافظ على غرفته نظيفة بشكل غير طبيعي بالنسبة لشاب أعزب في منتصف العشرينيات من عمره، وكان يلتزم بذلك من خلال ترتيب سريره بمجرد خروجه منه، سرير كبير الحجم مع لحاف أحمر مطرز بشكل ملكي فوقه، إلى جانب أكياس وسائد متطابقة. واكتمل الأثاث في الغرفة بخزانة ذات سطح رخامي أسود مع طاولات جانبية متطابقة وجهاز تلفزيون بشاشة مسطحة مقاس 40 بوصة نادرًا ما يتم استخدامه.
توجه إلى الحمام المجاور وهو في حالة من النعاس الشديد "ليقضي حاجته الصباحية"، ثم شرع في تنظيف أسنانه. وبعد أن غسل فمه جيدًا بغسول الفم بالنعناع في الحوض، توقف ونظر في المرآة.
كان طول ليو كولينز أقل من ستة أقدام بقليل، وكان متوسط الطول بالنسبة لشاب يبلغ من العمر 27 عامًا. شعر أسود أشعث، وعينان ما بين الأسود والبني، ونظارات سوداء بإطار سلكي، لم يعتبر ليو نفسه غير جذاب، لكنه كان يعلم أنه ليس براد بيت أيضًا. لم يكن عضليًا، لكن كان لديه قدر لا بأس به من التحديد، والذي كان يرجع في الأساس إلى حقيقة أن نسبة الدهون في جسمه منخفضة إلى حد ما. كان يحتفظ بصورة مؤطرة لوالدته في الحمام، وهو ما قد يبدو غريبًا لبعض الناس، ولكن كلما نظر في المرآة كان ينظر إلى والدته ويتذكرها وهي تخبره بمدى وسامته. كان الأمر أشبه بحديث تحفيزي في الصباح.
خرج ليو من غرفته ونظر حوله في شقته المريحة. لم تكن الشقة كبيرة، لكنها كانت شقته، وكان يقدرها؛ كان يعتني بكل شيء جيدًا، وكان منظمًا للغاية. ليس إلى حد الإصابة باضطراب الوسواس القهري، ولكن إلى الحد الذي جعله ملحوظًا. كانت كتبه كلها منظمة حسب اسم المؤلف الأخير على رفوف الكتب الخاصة به، وكانت صور والديه وأجداده موضوعة بشكل صحيح على الجدران والطاولات الجانبية. كان يتأكد دائمًا من أنه إذا لم يكن كل شيء نظيفًا تمامًا، فعلى الأقل كان منظمًا.
كان أيضًا من أصحاب العادات. ففي كل صباح، كان يستيقظ ويبدأ في التحرك بحلول الساعة الثامنة صباحًا. كان يعد وجبة الإفطار ـ التي تتكون في العادة من البيض مع الخبز المحمص وكوب من عصير البرتقال ـ ويتناولها على أنغام الموسيق وجيتاره الهادئ المذهل وآلاته الموسيقية، أو أي شيء آخر من هذا القبيل. وهذا هو بالضبط ما كان ينوي القيام به.
سرعان ما امتلأت الشقة الصغيرة برائحة الإفطار. كان الإفطار في الصباح أمرًا روتينيًا، لكنه كان أيضًا من أجل الروائح. فقد ذكّره بوالديه، والده الذي يقف فوق الموقد بمنشفة ملقاة على كتفه الأيسر، وأمه التي تعد القهوة. كانت رائحة الإفطار بمثابة بوابة زمنية بالنسبة له، وكان يحرص على المرور عبر ذلك الباب قدر الإمكان.
بعد تناول الطعام، استحم وارتدى ملابسه وذهب إلى العمل. في المجمل، على الرغم من أنه لم يكن راضيًا تمامًا عن حياته، إلا أن التكرار جعل الأمر محتملًا.
كان ليو كولينز مالكًا لمحل لبيع الزهور على الجانب الآخر من المدينة، وهو ما أتاح له قدرًا أكبر من المرونة فيما يتعلق بجدول أعماله. وكان يحضر إلى العمل عادة في حوالي الساعة 10:30 صباحًا، واثقًا من أن موظفيه يتمتعون بالكفاءة الكافية للتعامل مع الأمور حتى وصوله.
اقرا ايضا#قصص_قصيرة_2025 : صوت في الظلام
اقرا ايضا#قصص_قصيرة_2025 : خيانة الدم
اقرا ايضا#قصص_قصيرة_2025 : سر المنزل المسكون
اقرا ايضا#قصص_قصيرة_2025 : ازهار منتصف الليل
أوقف سيارته الجيب في موقف السيارات المخصص له في الجزء الخلفي من المبنى المكون من طابقين. كان الطابق العلوي عبارة عن شقة مجددة قام بتأجيرها لمساعده المدير جايدن.
كان جايدن يعمل في المتجر منذ أن افتتحه ليو قبل حوالي 3 سنوات، وكان ليو يثق به تمامًا. فقد سمح له بالعيش فوق المتجر مقابل لا شيء تقريبًا، وذلك بسبب ساعات العمل الطويلة للغاية التي كان يعملها والعمل الرائع الذي قام به.
كان جايدن ايستون عاديًا مثل اسمه. كان في أواخر الثلاثينيات من عمره، وأقصر قليلًا من ليو ، وكان وجهه لا يتذكره أحد عندما مر به في الشارع. كان يناسب الجميع تمامًا، لأنه إذا تعرفت عليه، فلن تجد أنه يناسب أي شخص. كان أكثر شخص عادي قابله ليو على الإطلاق.
" مرحباً ليو " قال جايدن بمجرد فتح الباب.
" مرحبًا جايدن"، أجاب ، " كيف كانت الأمور هذا الصباح ؟ "
تنهد جايدن وقال: " أوه، هذا أفضل ما يمكن توقعه في صباح يوم الأربعاء ، عدد الذباب أكبر من عدد العملاء ولكنني لا أستطيع أن أحدد أي شركة أفضل ".
" الناس يدفعون إكراميات أفضل، لكنك ربما تتواصل بشكل أفضل مع الذباب "، هكذا رد ليو ثم ضحك وهو يعود إلى المكتب.
عندما دخل ليو إلى الغرفة الصغيرة وجلس خلف مكتبه، وهو ينظر إلى أكوام الأوراق التي كان عليه أن يتصفحها هذا الصباح، وجد نفسه يفكر في كيفية وصوله إلى المتجر في مثل هذه السن المبكرة.
عندما كان طفلاً، كان ليو يتذكر زيارته لمنزل جدته في الريف. وحتى في ذلك الوقت، كان يعلم أن لديها أموالاً أكثر مما كان يحلم به، وباعتباره الحفيد الوحيد لأمه، كان يعلم أنه في النهاية سيأتي إليه المال. لم يكن المال من اهتماماته آنذاك، كما لم يكن من اهتماماته الآن. كان ليو يحب جدته أكثر مما كان يهتم بأي شخص آخر، ولم تفوت أبدًا فرصة لإخباره أنه كان العضو المفضل لديها على الإطلاق في الأسرة.
عندما كان بالكاد في سن المراهقة، توفيت جدته؛ لم يكن الأمر مروعًا، فقط بسبب الشيخوخة. بالطبع، ذهبت ممتلكاتها بالكامل إلى صندوق ائتماني لليو عندما يبلغ الثامنة عشرة. عندما كان ليو في السادسة عشرة من عمره، تم تشخيص والدته بسرطان الثدي وتوفيت قبل أن تتمكن من رؤية ابنها يصبح رجلاً، وفي سن الثامنة عشرة تعرض والده لحادث سيارة وتوفي. ليست الطريقة الأكثر متعة لقضاء سنوات المراهقة - الحزن على فرد من أفراد الأسرة تلو الآخر - ولكن من قال إن حياة المراهقة عادلة؟
الآن، بينما كان والده مقتصدًا وحذرًا في التعامل مع أمواله، كان ليو بخيلًا بكل بساطة. لقد كان يكره دائمًا إنفاق المال، حتى لو كان ذلك على شيء كان يريده بشدة. ومع ذلك، بمجرد أن تحول الحزن إلى ذكرى الخسارة بعد وفاة والده، أدرك ليو أنه بحاجة إلى القيام بشيء بالمال من شأنه أن يرضي رغبته في الادخار.
عندما كان طفلاً، تذكر أنه كان يذهب إلى منزل جدته ويلعب في حديقتها. يتذكر أنه كان يجلس في حضنها وهي تخبره بأسماء وخصائص جميع أنواع الزهور المختلفة، ويتذكر أيضًا كيف كانا يتجولان معًا في الحدائق. وبحلول سن العاشرة، كان قادرًا على حفظ أكثر من مائة نوع مختلف من الزهور، وبحلول سن الثانية عشرة، كانت جدته تسأله عن كل شيء بدءًا من الزهور الغريبة في حديقتها إلى الزهور الأكثر شيوعًا الموجودة على جانب الطريق. وغني عن القول أن ليو كان لديه شغف خاص تجاه هذه الزهور.
وهكذا قرر الاستثمار في أي شيء. لم يكن هناك عقد إيجار أو مدفوعات أو ملاك مشتركين؛ كان محل الزهور هذا مملوكًا لليو . لكن هذا لا يعني أن كل ميراثه ذهب إلى المتجر. كان جزءًا صغيرًا فقط؛ أما الباقي فقد قسمه ليو بعناية حتى يعلم أنه على الرغم من عمله كل يوم، فلن يجد نفسه أبدًا في موقف مالي صعب.
لسوء الحظ، كان هذا يعني أنه إذا حدث أي خطأ، فإن مصلحة الضرائب ستلاحقه . وهذا يعني أنه كان لابد من أن تمر الأوراق من خلاله من جميع الجهات. أوه، ولكن كم كان يكره القيام بالأوراق. لقد فكر في التخلي عنها لجايدن لكن جايدن كان يدير المتجر عمليًا كما هو. كان رجلاً جيدًا بما يكفي لكنه وقع في بعض المشاكل مع القانون قبل بضع سنوات من لقاء ليو به وكان يواجه صعوبة في العثور على وظيفة، لذلك قرر ليو منحه فرصة. لقد نجح الأمر، واتضح أن جايدن واحد من أكثر الأشخاص الذين قابلهم اجتهادًا وإخلاصًا.
تنهد ليو وبدأ العمل؛ فقد أخذ إجازة نهاية الأسبوع، لذا كان عليه أن يعوض عن الكثير من الأمور. كان دائمًا ما يفاجأ بمدى سرعة تراكم كل هذه الأوراق، خاصة عندما يتعلق الأمر بالإدارة اليومية البسيطة للمتجر.
وبعد مرور ما بدا وكأنه خمس دقائق فقط ولكن أيضًا وكأنه أبدية، سمعنا طرقًا على الباب وأدخل جايدن رأسه الأصلع إلى الداخل.
"مرحبًا يا رئيس، سأذهب لتناول الغداء؛ هل تريد شيئًا؟"
رفع ليو نظره إلى الساعة ـ كانت الساعة تشير بالفعل إلى الثانية والنصف ظهرًا! ـ وهز رأسه وقال: "لا، شكرًا، جايدن أعتقد أنني سأذهب لأحضر شيئًا بنفسي. سأنتظر حتى تعود، ثم سأغادر مبكرًا اليوم".
"أجابني قائلاً: "خذ ما يناسبك، سأراك بعد قليل".
عندما أغلق جايدن الباب، فكر ليو في نفسه: يا رجل، الوقت يمر بسرعة سواء كنت تستمتع أم لا.
وبعد بضع دقائق، سمع ليو صوت الجرس فوق الباب الأمامي فنهض ليتحقق من الأمر. لقد أحب دائمًا فكرة وجود جرس بسيط قديم الطراز للإعلان عن العملاء؛ فقد شعر أن ذلك يضيف شعورًا أكثر راحة من الجرس الإلكتروني.
كان يشعر دائمًا باندفاع من السعادة عندما ينظر إلى المتجر الذي يسميه متجره، وخاصةً عندما كان يتصفح الصحف لأكثر من خمس ساعات. لقد صمم الديكور الداخلي بنفسه، لذا كان له طابع أرضي. كانت الكروم تتسلق الجدران وتغطي السقف - كل ذلك بترتيب دقيق بالطبع، ولكن ليس ما لم تكن تعرف ما الذي تبحث عنه. تم بناء نصف أرضية المتجر بدون ألواح أرضية، باستثناء ألواح ضيقة ليمشي الناس عليها. كان هذا حتى يتمكن من الزراعة مباشرة حتى التربة، التي وضعها بنفسه وكان لديه فريق من الموظفين لصيانتها.
عندما فتح باب مكتبه كانت السيدة إليانور تنتظره. كان زوجها قد توفي منذ سنوات عديدة، وكان أطفالها قد انتقلوا إلى مكان آخر منذ فترة طويلة وأنجبوا أطفالهم. كانت تعيش بمفردها على مشارف المدينة، ولكنها كانت تأتي كل أسبوع وتحصل على عشرين زهرة من نفس النوع، واحدة لوضعها على قبر زوجها والأخرى للاحتفاظ بها في منزلها.
"مساء الخير، السيدة إليانور!" رحب ليو ، " كنت خائفا من أن أفتقدك اليوم"
كانت الابتسامة التي ارتسمت على وجهها المنهك تستحق كل هذا الجهد، في رأيه. لقد ذكّرته بجدته، وكان يعلم أنه عندما لم يعد جسدها قادرًا على تحمل عناد عقلها ــ ولم تعد قادرة على القيام بالرحلة بعد الآن ــ فسوف يحضر لها طلبها كل أسبوع. وربما يذهب أيضًا ليدفن بقية الجثمان على قبر زوجها؛ فهو لم يقابل الرجل شخصيًا قط، لكنه سمع عنه الكثير حتى شعر وكأنه نشأ معه.
ردت : "مساء الخير، ليو ، أنت نصف السبب الذي جعلني آتي إلى هنا، ولن أفوت زيارتك أبدًا"
قال بخجل مصطنع : " أنت لطيفة للغاية، وأنا أرى أنك تبدين متألقة كما كنت دائمًا "
" أوه، أنت تغازل امرأة عجوز، ليو . متى سنجد لك زوجة لطيفة ونجعلك تستقر؟"
رد عليها بخجل : " أنتِ تعلمين أنني أنتظرك بفارغ الصبر، سيدتي ، سوف تنهارين في النهاية "
ضحكت بصوت عالٍ وقالت : " لن تعرف ماذا تفعل مع امرأة مثلي!"
ضحك : " ربما تكون على حق في ذلك ، إذن ماذا يمكنني أن أحضر لك بعد الظهر ؟ "
قالت: " المعتاد، من فضلك، ليو "
"عشرون وردة حمراء وبيضاء من نوع Double Delight، جاهزة للزراعة "، هكذا عرض عليها. وبينما كان يسير إلى الغرفة الخلفية حيث يحتفظ بالزهور المقطوفة حديثًا، نادى عليها : " كما تعلمين، سيدتي إليانور، هناك أنواع أخرى من الزهور هناك. وبعضها جميل بنفس القدر".
قالت :" أوه، نعم ، لكن جيف كان يحب الورود البيضاء، وأنا كنت أحب الورود الحمراء، فما الحل الأفضل إذن؟ هل تعلم أننا حصلنا على ثلاثة آلاف وردة من نوع Double Delight في حفل زفافنا؟ أتمنى لو كنت موجودًا في ذلك الوقت؛ كان بإمكانك جني مبلغ كبير من المال "
"لكنني لن أسمعك تخبريني عن ذلك في كل مرة تدخلين فيها " أجاب وهو يسير عائداً حاملاً زهورها : " وأنت تخبرينني عن ذلك بشكل جميل للغاية "
حذرته قائلة: "من الأفضل أن تتوقف يا ليو ، قبل أن أبدأ في التفكير بأنك حقًا معجب بي ". ضحكا كلاهما عندما وضع الزهور على المنضدة.
"فمتى ستبدأين في السماح لنا بتسليم هذه الأشياء لك سيدتي ؟" سأل ليو واكمل : "في الواقع، أعطي شخصًا ما المال للقيام بذلك، كما تعلمين ؟"
بدأت بنبرة توحي بأنها سئمت من تقديم هذه الحجة :" لقد أخبرتك مرارًا وتكرارًا، ليو ، ان سيارتي قد تكون سيارة قديمة متهالكة، لكننا الفتيات نتماسك معًا، وإذا استطاعت هي تحقيق ذلك، فأنا أيضًا أستطيع ! "
"حسنًا،" قال ببساطة.
في تلك اللحظة، فتح الباب ودخل جايدن حاملاً كيسًا ورقيًا بنيًا وكوبًا من البوليسترين عليه شعار لم يستطع ليو رؤيته، " السيدة إليانور. من الرائع رؤيتك بعد الظهر، دزينة من مشروب Double Delights ؟ "
" انتبه لنفسك يا ليو "، بدأت المرأة حديثها بابتسامة ماكرة على زوايا شفتيها، "لديك شخص ذكي هناك. قد يحصل على وظيفتك يومًا ما ".
ضحك ليو وقال : " أوه، استسلمي يا سيدة إليانور. ربما سيحصل على وظيفتي يومًا ما، وبعد ذلك سيكون عليك التعامل مع هذا الكوب كل أسبوع ".
"أوه، سأرحل قبل أن ترحل أنت بوقت طويل، ليو "، قالت مازحة.
ضحك جايدن وصاح: " أعتقد أنك سترفض الذهاب مع الموت لأنه لن يسمح لك بقيادة تلك السيارة القديمة المهترئة هناك. إما هذا، أو ستطارده بشخصيتك المتألقة!"
"سأريك شخصية رائعة يا جايدن!" ضحكت. وبعد أن دفعت، بدأت في رفع الزهور وأضافت : " أنتما الاثنان رائعان. شكرًا على كل شيء".
عرض ليو : " إنه لمن دواعي سروري دائمًا، السيدة إليانور ، سنراك الأسبوع المقبل "
بدأ ليو في العودة إلى المكتب ونادى من فوق كتفه : "حسنًا، جايدن سأجمع أمتعتي وأخرج. أثق في أنك ستتمكن من التعامل مع الأمور هنا أثناء غيابي ".
"أعتقد أنني أستطيع تدبر الأمر"، عرض. "لكن إذا حدث أي شيء، سأتصل بالسيدة إليانور وأجعلها تتعامل مع الأمر".
ضحك ليو وقال: "ربما كانت لتؤدي عملها بشكل أفضل منا نحن الاثنين!"
لقد ودع بعضهم البعض وخرج ليو ، راقبه جايدن وهو يذهب الى سيارة الفتاة ويصلحها ثم رجع الى مكتبه ليشرب مشروبه ، لم يكن المتجر على شارع رئيسي، لكن المدينة لم تكن الأكبر أيضًا، مما جعله معروفًا إلى حد ما. كما أحب حقيقة عدم وجود الكثير من حركة المرور طوال الوقت في هذه المنطقة. كان في جزء من المدينة يمكن الوصول إليه بسهولة ولكن الناس لا يغامرون كثيرًا ما لم يكن لديهم سبب. في رأيه، كان الموقع مثاليًا.
انطلق نحو سيارته وكان يضع مفتاحه في القفل عندما وجد نفسه يتواصل بالعين مع أجمل امرأة رآها على الإطلاق. شعر أشقر يصل إلى الكتفين، وعيون زرقاء لامعة، ووجه يسيل لعاب الرجال عليه؛ كانت تقف بجوار غطاء سيارتها المفتوح وتعبير على وجهها يقول إنها ليس لديها أي فكرة عما كانت تفعله.
فتح ليو باب سيارته، ووضع حقائبه في الداخل، وسار نحوها. كان يعلم جيدًا أنه عندما يتعلق الأمر بالمركبات، فإنه لا يكون أكثر فائدة إلا قليلاً من الإسفنجة على متن قارب يغرق. كان يعرف كيفية تغيير زيت سيارته، وتدوير إطاراتها، وتشغيل سيارته، وبقية الأساسيات، ولكن عندما يتعلق الأمر بأي شيء أكثر تعقيدًا من ذلك، كان يعرف كيفية استدعاء ميكانيكي. لكنه ذهب على أي حال.
"يبدو أنك تواجهين مشكلة صغيرة"، قال لنفسه ، فكر في نفسه" أنا أحمق". ماذا سأفعل إذا كانت كذلك؟ هل سأستدعي شاحنة سحب؟
"أشارت قائلةً: " لن تبدأ سيارتي في العمل، أعتقد أنني بحاجة إلى توصيلها بالكهرباء. إذا كان لديك بعض الكابلات، فسيكون ذلك رائعًا ".
بدأ ليو يقفز لأعلى ولأسفل داخل رأسه. على الأقل لم يكن الأمر شيئًا يجعله يبدو وكأنه الكتلة عديمة الفائدة التي شعر بها. : "نعم، لقد وضعتها في سيارتي. سأعود في الحال".
عندما أوقف ليو سيارته بجوارها، صُدم مرة أخرى بمدى جمالها. لم يكن الأمر يتعلق بأي شيء كانت تفعله، ولكن في الوقت نفسه كان كل ما كانت تفعله، السلوكيات البسيطة اللاواعية. كانت تقضم جزءًا من شعرها، وتتكئ على باب السائق. كانت عيناها تبدوان بريئة للغاية، لكنها في الوقت نفسه مصممة. اعتقد أنه قد يفقد نفسه في تلك العيون. كانت تتكئ على السيارة، وجسدها النحيف يجعلها تبدو أكثر كفتاة في محنة.
بعد أن انتهى من توصيل كل شيء وتشغيل سيارتها، التفتت إليه واحتضنته قائلة: "شكرًا لك كثيرًا. لقد أنقذتني حقًا".
"إنها ليست مشكلة كبيرة" قال بخجل.
"أوه، لا، إنه كذلك"، احتجت. "يجب أن أذهب إلى العمل، ولكن ربما يمكننا أن نلتقي بعد انتهاء نوبتي وأستطيع أن أشتري لك مشروبًا أو شيئًا ما".
"أود ذلك"، أجاب بصدق. ثم مد يده وتابع: "اسمي ليو ".
"أنا روبي" صافحته. شعر على الفور بعلاقة قرابة معها، كما لو كان منجذبًا إليها.
"روبي"، تأمل وكأنه يتذوق الكلمة. بدت طبيعية جدًا وهي تخرج من فمه. "في أي وقت تحصلين على إجازة؟"
"سأكون خارجًا بحلول الساعة 11:00 الليلة."
"رائع، سألتقي بك هنا." بالكاد استطاع أن يتمالك نفسه وهو يسير عائداً إلى سيارته، محاولاً الحفاظ على خطواته المنتظمة. أثناء قيادته إلى المنزل، شعر بأنه في أفضل حال منذ فترة طويلة. ظل يكرر اسمها.
بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى المنزل، شعر ليو فجأة بالتعب الشديد. لم يكن قد عمل لفترة طويلة، لكن النظر إلى كل تلك الأوراق كان ليجعل أي شخص يشعر بالتعب، لذا قرر أن يأخذ قيلولة قبل اجتماعهما هذا المساء.
استيقظ ليو على صوت طرق خافت على نافذته. كان الظلام قد خيّم بالفعل، والهواء في الغرفة بدا أثقل من المعتاد. نظر إلى ساعته، 10:47 مساءً. كان قد نام أكثر مما خطط له.
نهض من سريره، شعر بوخز خفيف في مؤخرة عنقه، كما لو أن عيونًا غير مرئية تراقبه. هز رأسه، محاولًا تبديد الشعور، وارتدى سترته سريعًا قبل أن يغادر.
عندما وصل إلى المكان المتفق عليه، كانت روبي تنتظره، تتكئ على سيارتها بنفس الطريقة التي رآها بها في المرة الأولى. ولكن هذه المرة، بدت مختلفة. شيء في ظل عينيها أو في الطريقة التي وقفت بها جعله يشعر بعدم الارتياح.
"أنتِ بخير؟" سألها، محاولًا إخفاء توتره.
ابتسمت روبي، ولكن الابتسامة لم تصل إلى عينيها : "بالطبع، كنت فقط أنتظرك. هيا، أعرف مكانًا رائعًا لنشرب شيئًا."
ركب ليو سيارتها، وبمجرد أن أغلقت الباب، شعر وكأن الهواء أصبح أبرد. نظر إلى المرآة الجانبية للحظات، وعندما أعاد نظره إلى روبي، رآها تبتسم له، لكنه لاحظ أن انعكاسها في المرآة لم يكن هناك.
تصلب جسده، حاول ألا يُظهر ذعره. "إلى أين نحن ذاهبون؟"
"مكان هادئ. ستعجبك الأجواء هناك." قالت بصوت هادئ كأنه يخرج من أعماق بئر.
ازدادت سرعة السيارة، والطريق أصبح أكثر ظلمة. الغابة على جانبي الطريق بدت وكأنها تبتلعهم. لاحظ ليو أن الشوارع بدت غير مألوفة : "هل أنتِ متأكدة أننا على الطريق الصحيح؟"
نظرت إليه أخيرًا، وعيناها لمعتا بلون أحمر خافت : "أوه، نعم، نحن في المكان الصحيح تمامًا "
شعر بقشعريرة تسري في جسده، وأدرك أنه ربما ارتكب أكبر خطأ في حياته.
في صباح اليوم التالي، دخل جايدن إلى المتجر، لكنه لم يجد أي أثر لليو ، هاتفه بقي في المكتب وأوراقه كانت مرتبة كما لو أنه لم يغادر ، لكن الشيء الوحيد الغريب كان مزهرية زجاجية وُضعت على طاولة المكتب، بداخلها زهرة وحيدة ذابلة تمامًا. بجانبها، كان هناك نقش صغير بالكاد يُقرأ:" زهرة الحلم، لا تقطفها أبدًا ".
في الليلة التي اختفى فيها ليو، لم يلاحظه أحد وهو يغادر منزله. لم ترصده أي كاميرا مراقبة، ولم يكن هناك أي أثر لمكالمات أو رسائل منه بعد لقائه بروبي. كل ما عُرف عنه أنه كان متحمسًا للقائها، وأنه نام قليلاً قبل الموعد، ثم... تبخر.لم تكن الشرطة قادرة على العثور على أي سجل لها. لا عنوان، لا رقم هاتف، لا عمل. كانت مجرد اسم همس به ليو قبل اختفائه، اسم لم يكن له وجود حقيقي. بدأ المحققون في البحث عن أي خيط قد يقودهم إليها، لكن كل شخص تحدث إليها سابقًا ذكر الشعور نفسه: الافتتان الغريب، الجاذبية التي لا تفسير لها، والقلق غير المبرر الذي يراودهم بعدها.
مع مرور الوقت، بدأ الناس ينسون ليو، كما لو أن وجوده ذاته قد تم محوه ببطء. أصدقاؤه ، زملاؤه في العمل .. كلهم وجدوا ذكرياتهم عنه تتلاشى بطريقة غير طبيعية، وكأن عقله وروحه قد امتصا بالكامل في مكان آخر، مكان لا يمكن لأحد الوصول إليه.
أما روبي... فلا أحد يعرف أين هي الآن ، ربما تبحث عن شخص آخر ، لم ير أحد ليو كولينز بعد ذلك اليوم.
